タクシーの列に並んでいたら遠くから永野猛蔵が走ってきて…

──先週の木曜日は、兵庫三冠ロードにつながる大事な一戦、兵庫若駒賞(重賞・姫路ダ1800m)がありましたね。先週の『太論』でも取り上げましたが、パートナーは初コンビとなったリーガルタイム(2着)。圧倒的1番人気のゴッドフェンサーを捕まえることはできませんでしたが、感触はいかがでしたか？

小牧　これまで外から見ていて「乗り難しそうやなぁ」と思っていたんやけど、意外と乗りやすかったわ。ゴッドフェンサーは強かったけど、逆転のチャンスは十分にあると思った。今回は初めて乗ったし、難しそうな馬やなと思っていたこともあって、攻めずに謙虚に乗っていったから。

──手応えを持っての三冠ロード。楽しみですね。

小牧　うん。これから菊水賞、兵庫優駿と一緒に戦って行く馬やからね。少し前まで本気でケンタッキーダービーを見に行こうと思ってたんやけど、この馬に乗るために中止にしたくらいやから(笑)。まずは菊水賞、いいところを見せたいね。

──若駒賞こそ勝利には届きませんでしたが、先週もきっちり4勝をマーク。加矢太さんが中央の障害で乗っていたアイファーキャップ(2月26日/姫路9R/C2/ダ1800m)が、26戦目にして初勝利を飾りました。

小牧　ようやく勝てたね。ちょっとズブいところがあるから、スピードの乗りはもうひとつやけど、そのぶん持久力がある。これからも1800mならいいところがありそうやね。あの日は10Rのダイヤグラフ(B2・ダ1500m)も強い競馬をしてくれた。僕自身も上手いこと乗ったね。

──後方から徐々にポジションを上げて、4角先頭。そこから後続を楽に突き放しての余裕の勝利でしたね。

小牧　ああいう展開になったのはたまたまや。なんせ馬に行く気がなかったから。でも、前半ゆっくりだったのがよかったのかもしれん。普通に前に行かせると、最後にどうしても詰めが甘くなってしまう馬やから、道中はじっくり行ったほうがよさそうやなと思った。

──さて、先週の中央競馬では、和田竜二騎手と藤岡佑介騎手が引退を迎えたほか、7名の調教師が最後の開催を迎えました(引退は3月3日付)。そのひとりが西園正都調教師で、シルポートを筆頭に、ハクサンムーン、エーシンポルックス、ハクサンフエロなどなど、小牧さんとのコンビも数多く見られた厩舎ですよね。

小牧　地方から乗りにきている頃もけっこう乗せてもらいました。小倉が好きな先生でね。最初の頃はよう乗せてもらったよ。

──先生とはどんな思い出がありますか？

小牧　一度だけ怒られたことがあるなぁ。確か京洛S(2012年)やったかな、ハクサンムーンに乗って負けたんですわ(15着)。国分恭介にビッシリこられて、ハナに行き切れなくてね。結果的に、共倒れみたいな感じになってしまった。で、上がってきたら、「舐められとったらアカン！」みたいな感じで先生に怒られて(苦笑)。あとから思えばね、恭介を行かせて、2番手でジッとしていたら勝っていたかもなぁと考えたりして、なんか印象に残ってるわ。前に『太論』でも話したことがあるけど、西園厩舎で厩務員をしている松尾心くんとはいまだに仲がいいからね。シルポートを担当していた厩務員さんで、そのころからの付き合いや。


──ああ、よくお名前が出る方ですね。

小牧　うん。心くんと繋がっているおかげでね、西園厩舎で使っていた道具やらなにやら、園田の玉垣(光章)厩舎にいろいろとくれて。西園先生からも電話をもらったって玉垣くんが言うてたわ。

──そうやって繋がっていくんですね。

小牧　そういえば、先生方の最後の日となった日曜日は僕も阪神競馬場にいて、ずーっと競馬を見てたんやで。

──それに合わせて行かれたんですか？

小牧　いや、そういうわけではないんやけど、大事な用事があって。しかし、馬券は難しいなぁ。全然当たらん(苦笑)。

──じゃあ、チューリップ賞のパドックで、佐賀のサキドリトッケンを引っ張っていた永野猛蔵くんにも会いました？

小牧　猛蔵、僕のところに挨拶にきたで。帰りにタクシーの列に並んでいたら、遠くから走ってきてね。「小牧さんがきていると聞いたので」って、わざわざ挨拶にきてくれた。なかなかないことやけど、こうしてまた中央のパドックに戻ってきてね。彼にとっても特別な一日になったんちゃうかな。