アーモンドアイは、前走・秋華賞の本馬場入場のさい体の向きを変えるなど、うるさいところを見せていた。そのため、今日のジャパンカップではパドックを最初に出て、馬道でクリストフ・ルメールを背にし、先に馬場入りした。

「前回は出るとき馬に躊躇があったので、トラブルにならないよう、もともと1番枠でしたが、前もって出しました」と国枝栄調教師。

　その1番枠に関しては、ルメールも懸念していた。

「もしスローになって囲まれたら、後方から大外一気の競馬になるかもしれないので、心配しながらスタートしました」

　ゲート内で四肢をバタつかせるシーンがありヒヤリとさせたが、アーモンドアイは、ジャンプするようにまずまずのスタートを切った。そのままハナに立ちそうな勢いだったが、8番枠のキセキが先頭に立ち、さらに外からノーブルマーズも前に行った。

　アーモンドアイは、内の3、4番手で1コーナーを回った。

「1コーナーまでがポイントだと思っていました。一番心配していたのは折り合いだったのですが、すぐにいいポジションで折り合い、コントロールが利いていたので安心しました」と国枝師。

　ルメールは「1コーナーのあと、リラックスして、いつものリズムになった。向正面に入って、このポジションを、この馬で進めることが楽しかった。そこでレースは終わったようなもの。ぼくはただのパッセンジャー(乗客)でした」と振り返る。

　先頭は川田将雅のキセキ。2馬身ほど離れた内の3番手にアーモンドアイはつけていた。

　前半1000m通過は59秒9。国枝師は、このあたりで勝利を確信したという。

「(時計が出やすい)この馬場状態で、流れはけっして速くない。これでだいたいイケるかな、と思いました」

　単騎逃げに持ち込んだキセキが3馬身ほどのリードを保ったまま3、4コーナーを回った。

　川田はこう振り返る。

「とにかく自分の競馬をしようと組み立てました。普通なら当たり前に押し切れる展開でした。が、ほかにも素晴らしい馬がいた。(キセキは)目一杯頑張ってくれました」

　アーモンドアイは楽な手応えでキセキとの差を詰め、直線へ。ラスト400mでもルメールの手は動かない。ラスト300mで初めて追い出し、右ステッキを入れた。ラスト200mで並んだと思ったらもうかわし、1馬身3/4差をつけてフィニッシュ。2分20秒6という驚異的なレコードに場内がどよめいた。

　外国人プレスから、「こうして2番手からものすごいタイムを出すなんて、どんな馬なんだ？」と質問されると、ルメールはこう答えた。

「モンスター。マシーン。サッチ・ア・ストロング・アニマル。いつも日本のプレスに言っているように、ほぼ完璧な馬です。どこからでもレースができるし、すべての強さを持ち合わせている」

　日本馬で初の凱旋門賞優勝馬になるのでは、との問いには国枝師が答えた。

「勝てると思います。エネイブルと一緒にレースをしてみたいですね」

　史上2頭目の3歳牝馬のジャパンカップ優勝馬となったアーモンドアイ。普段は愛らしい美少女が、素晴らしいパフォーマンスを見せてくれた。

(文：島田明宏)