「安田記念・Ｇ１」（６月２日、東京）

　さあ、強いのはどっちだ-。最強との呼び声高い４歳世代の牡牝エースが初めて激突。目下Ｇ１・５連勝で、鮮烈な世界デビューを果たしたアーモンドアイ（牝４歳、美浦・国枝）に対するは、７戦６勝の１７年最優秀２歳牡馬ダノンプレミアム（牡４歳、栗東・中内田）。ほぼパーフェクトな戦歴を誇る２頭が、言い訳の利かない府中マイルでガチンコ勝負。現役最強を懸けた戦いから目が離せない。

　デビューから７戦６勝。早い段階から現４歳世代をけん引してきたダノンプレミアム。ただ、一見輝かしく見える戦績の裏には、決して楽ではない道のりがあった。

　１７年の朝日杯ＦＳをデビューから無傷３連勝で制覇。最優秀２歳牡馬に輝いた。３歳初戦の弥生賞で連勝を４に伸ばし、クラシックの最有力候補として注目を集めたが、皐月賞を前に挫石のアクシデント。回避を余儀なくされた。その後、ぶっつけで迎えたダービー。ファンは単勝２・１倍の１番人気に支持したが、勝ち馬から０秒２差の６着に敗退。初めて敗北を味わった。

　逆襲の舞台を天皇賞・秋に定めるも、調整不足でまたも回避。一度狂った歯車は、なかなか元には戻らない。結局、秋は１走もすることなく、３歳シーズンを終えた。

　しかし、年が明けて陣営の努力が報われた。爪の回復を待ち、入念に調整を行った結果、９カ月半ぶりに実戦復帰した金鯱賞を完勝。最速タイの上がりをマークし、Ｇ１馬４頭を寄せ付けなかった。

　続くマイラーズＣも２番手から盤石の競馬で快勝。春の大目標であるここへ向けて、揺るぎない態勢を整えている。１週前には川田を背に栗東ＣＷで６Ｆ８０秒４-３６秒８-１１秒３の豪快走。「疲れを感じさせずにこなしている。上積みはあります」と猿橋助手は順調ぶりを伝える。

　今回、同い年のアーモンドアイとは初対決。実績では大きく水をあけられてしまったが、“男の意地”にかけても負けられない。完全復活を遂げたプレミアムが、女王撃破で現役最強を高らかに宣言する。

提供：デイリースポーツ