ゲートが開いた次の瞬間、3番人気の
バスラットレオンが躓き、
藤岡佑介が落馬した。馬が額を地面につけるほどの躓き方だったので、騎手が手綱から手を離しでもしない限り、落馬は避けられなかっただろう。
ランドオブリバティが最も速いスタートを切り、体半分ほど抜け出した。鞍上の
石橋脩は手綱を引いて抑え、外の
ピクシーナイト、
ホウオウアマゾンらを先に行かせる。
川田将雅が乗る1番人気の
グレナディアガーズはそれらから2馬身ほど遅れた6番手。
タイムトゥヘヴン、
ソングラインがマークするようにつづく。
クリストフ・ルメールが騎乗する2番人気の
シュネルマイスターは、さらに3、4馬身離れた中団につけている。
「馬にプレッシャーをかけたくなかった。いいスタートを切ったけど、ペースが速く、
シュネルマイスターには忙しかった。でも、だんだん流れに乗れました」
ルメールがそう話したように、逃げると思われた
バスラットレオンがいなくなっても流れは速くなった。
前半800mは45秒3。
ピクシーナイトが先頭のまま3、4コーナーを回って行く。
外から
グレナディアガーズが楽な手応えで進出し、先頭に並びかけるほどの勢いで直線に向いた。その2馬身ほど後ろに
池添謙一の
ソングラインがおり、さらに
シュネルマイスターがつづく。
ラスト400m付近で川田が
ゴーサインを出し、
グレナディアガーズがスパートした。その外に
ソングラインが併せに行き、ラスト200m地点で僅かに前に出た。
その攻防を後ろから見ていたルメールはこう振り返る。
「エンジンがかかるのにちょっと時間がかかりましたけど、池添さんの馬(
ソングライン)がちょうどいい目標になりました」
ソングラインが完全に抜け出してゴールを目指す。その外から
シュネルマイスターが1完歩ごとに差を詰める。
ルメールの左鞭に応えて末脚を伸ばした
シュネルマイスターが内の
ソングラインに並びかけ、鼻面を揃えたところがゴールだった。
シュネルマイスターがハナ差で差し切り、20年ぶりとなる、外国産馬による
NHKマイルカップ制覇を果たした。
「2着の馬はちょっとモタれていたと思いますので、そのぶんかわすことができました。届いてくれてよかったです」
そう話したルメールの冷静なエスコートにより、マイル界に新たなスターが誕生した。
(文:島田明宏)