「桜花賞・Ｇ１」（１０日、阪神）

　最短ローテで１冠目に挑むピンハイ。２１年３月に厩舎を開業した田中克典調教師（３４）＝栗東＝にとっては、今回がＧ１初挑戦だ。

　ピンハイと指揮官の出会いは、技術調教師となった２年前の夏だった。「オーナーさんが矢作さん（義父）と懇意にされていて、（妻の）麗を娘のような感覚でかわいがってくれていたらしいんです」と預託の経緯を説明する。

　２１年秋の新馬戦は鮮やかな差し切り勝ち。「初めてデビューさせる世代。これだけ乗り込んで、これだけ動いたら使っていいかな、という感覚でした。ゴール前で狭い所を割ってグイッと出たので、いい馬なのかなと思いましたね」と振り返る。

　ただ、次戦に予定していた赤松賞は自重することに。「１週前から体が減って、毛ヅヤもさえなくて。当週に“やめさせてください”と。開業したばかりの調教師なのに聞いてくれるなんて、ありがたく思います」。技術調教師時代の１年の大半を藤沢和雄元調教師に師事。『一勝よりも一生』-。その言葉に倣った勇気ある撤退が、桜花賞出走へとつながった。

　勝てば、調教師として桜花賞史上２番目の年少記録（３４歳７カ月３０日）となる。「根性がすごい。馬の資質です。Ｇ１だからというのは気にしていないけど、いい状態で送り出せるように頑張ります」。新進気鋭のトレーナーは自然体で大舞台に挑む。

提供：デイリースポーツ