「桜花賞・Ｇ１」（１０日、阪神）

　第８２代桜の女王に輝いたのは７番人気のスターズオンアース。根性で馬群から抜け出し、鼻差の大接戦を制した。管理する高柳瑞樹調教師（４６）＝美浦＝は、開業１２年目でうれしいＧ１初制覇となった。２着は３番人気のウォーターナビレラ、３着には６番人気ナムラクレアが入り、１番人気のナミュールは１０着に沈んだ。

　狭いスペースを割って伸びてきたスターズオンアースが、先に抜け出したウォーターナビレラに襲いかかる。武兄弟の夢か、川田の執念か-。ビッシリ馬体を並べてゴール。「肉眼ではどっちが、という感じ。祈るような気持ちでした」と高柳瑞師。Ｖの確信はなく、勝利の行方は写真判定に委ねられた。

　数分後、確定板のてっぺんに「８」が点滅。鼻差での戴冠に、川田は「とてもホッとしました」と胸をなで下ろした。そして、開業１２年目でＧ１初制覇となった指揮官も「本当に能力のある馬。結果が出せて良かった。すぐに勝てるなんて思っていなかったので、長かったのか、短かったのか」と、これまでの道のりを思い返しながら喜びをかみしめた。

　２戦目で初勝利を挙げたものの、次の勝利が遠い。赤松賞はナミュールに完敗の３着。続くフェアリーＳとデイリー杯クイーンＣでも、勝ち馬の決め手に屈して連続２着に終わった。どうしても届かない勲章。その要因がモタれ癖にあるとしたトレーナーは、大一番を前にハミを変更。そして「確認、理解してもらいたくて追い切りに乗ってもらいました」と、テン乗りとなる川田に美浦へ駆け付けてもらい、この馬の全てを把握してもらえるよう手を尽くした。

　“ポテンシャルの高さ”と“乗り難しさ”を確認できた鞍上は、序盤の進み具合が悪くても馬のリズムを重視。いつもとは違う後ろの位置取りにも慌てず見事なエスコート。そして、「彼女の気持ちの強さが、勝ち切ることにつながってくれた」とＶを射止めた根性をたたえた。

　次のターゲットは当然、オークス（５月２２日・東京）での２冠制覇。「状態を見てオーナーと相談します。ポテンシャル的には距離は延びてもいいと思います」と指揮官。そして「桜花賞馬になったことで立場も変わりましたので、彼女の進むべき道を歩んでいければ」と川田。仁川で花開いたニューヒロインが、堂々とチャンピオンロードを突き進んでいく。　

提供：デイリースポーツ