「七夕賞・Ｇ３」（１０日、福島）

　真夏のみちのくで“カッチースマイル”が全開だ。６番人気のエヒトが早めに抜け出して快勝、重賞初制覇を決めた。鞍上の田中勝は１９年函館記念（マイスタイル）以来の重賞勝ち。２馬身半差の２着は１番人気のヒートオンビート、３着は２番人気のアンティシペイトが入った。

　最後はエヒトの独壇場だった。抜群の手応えで直線に入ると、残り２００メートル手前で早々と先頭に躍り出る。田中勝は「ちょっと早いかなと思ったけど、馬任せで行きました」と会心の騎乗を振り返る。後続に２馬身半差をつけて、悠々と重賞初Ｖのゴールに飛び込んだ。

　流れに乗った。大外枠から好スタートを切ると道中は６番手。前半１０００メートル通過が５８秒５のハイペースにも全く動じなかった。「流れが速いのは分かっていたけど、３コーナーから馬なりで上がってくれた。今までで一番いいスタートを切れて、手応えも抜群でした」。３歳時の２０年１１月以来となる３度目のコンビで、見事に勝利をエスコートした。

　５１歳になった田中勝にとって、３年ぶりの重賞Ｖ。お立ち台での優勝インタビューでは開口一番、「久しぶりだな、これ。うれしいっス」と日焼けした顔に笑みがはじけた。「状態がいいと聞いていたので。馬を信じて良かったですね」とニッコリ。「徐々に良くなって力を付けてきていますね。まだ、緩いところがある馬なので、もう一段階パワーアップしてくれれば」と今後のさらなる成長に期待を込めた。

　この日の福島には約１万３０００人のファンが来場。コロナ禍による入場規制も徐々に緩和され、表彰式では大きな拍手が送られた。笑顔が似合うヒーローは「福島もいろいろとありましたが、競馬を楽しんでもらえるよう、これからも頑張ります」と声援に力強く応えた。

提供：デイリースポーツ