「エルムＳ・Ｇ３」（７日、札幌）

　勝つか、惨敗か-。そんなムラ駆けのイメージが強いアイオライトが、直近３連敗で迎えた前走の大沼Ｓで激変Ｖ。しかも、番手から抜け出す味のある競馬を披露し、５歳夏にしてさらなる進化を示した。

　７番人気での勝利に武藤師は、「あの馬らしからぬ差し脚」と突然のモデルチェンジに笑みを浮かべる。「インコースに入ってどうかと思ったけど、クリアしてくれた。あれが番手の外だったら、もっと気分良く運べたんじゃないかな」と新味を見いだした愛馬の可能性に胸を躍らせる。

　膝の弱さを抱えているため、前走後も引き続きウッドチップがある函館に滞在。「菱田君もこの馬のためにエルムＳが終わるまで函館に残ってくれるみたい」と鞍上の心意気に感謝する。そのかいあって、中間の調整は順調に進んでおり、１週前追い切りでは、函館Ｗで５Ｆ７０秒３-１２秒７（馬なり）。テンポ良く軽快にラップを刻んで、最後までしっかりと伸びた。馬体の張り、ツヤの良さが目立ち、充実ぶりが顕著。好調をがっちりキープしている。トレーナーは「コンディションが悪い時は角馬場から歩様が硬い馬。今はそれがないし、１週前追い切りの動きも良かったですね」と充実ぶりに目を細める。

　３代母が名牝イツトーという“華麗なる一族”の末裔（まつえい）。主戦場はダートだが「元来スピードがある馬で、平たんだと余計に生きる。千七も一番合っている」（武藤師）と舞台設定に不足はない。２歳時の全日本２歳優駿（川崎）では頭差の２着に惜敗し、大魚を逸したこともあった。待望の初タイトル奪取へ、いよいよ機は熟したようだ。

提供：デイリースポーツ