先週木曜(19日)、この冬小倉に滞在している原優介騎手(22)の姿が美浦トレセンにありました。小倉から駆け付けたのは、根岸S(29日、ダート1400メートル＝1着馬にフェブラリーS優先出走権)で騎乗するオーロラテソーロの感触をつかむため。「小倉に行く前に乗せていただくことは決まっていて、1週前の木曜は絶対に戻ろうと思っていたんです」。言葉の端々から熱い思いが伝わってきます。

　騎乗依頼が来たのは年明けすぐ。「確か1月2日だったと思うんですけど、年が明けて今年も頑張るぞ！ と思っていた時に年末(阪神JF＝ミシシッピテソーロ5着)のようなビッグチャンスを頂けて、めちゃくちゃうれしかったです」と声を弾ませていました。

　実は、ずっとこの馬のことを気にかけていたそうなんです。「デビュー前の攻め馬に乗せてもらって“背中のいい馬だな”と思っていました。デビューしてしばらくは勝てなかったんですけど、適条件を見つけてからはオープンまで行って、攻め馬の感触は間違いなかったなと思いました。ずっと乗りたいなと思っていたけど重賞も勝っているような馬。なかなかそんなチャンスはないじゃないですか。だから、騎乗依頼が来た時は本当にうれしかったですね」

　昨年からの自身の変化も依頼を引き寄せたのかもしれません。

「昨年末あたりから、勝負服や帽子なども思い浮かべてイメージトレーニングをするようにしたんです。思い通りにいかないことも想定しているので、焦らなくなりましたね」

　入念にイメージトレーニングを重ねたことがいい方に出ているようで、実際に今年は7番人気のトーセンメラニーで差し切る(7日＝中山2勝クラス)など、好プレーが光ります。

　年明け早々に訪れた大きなチャンス。「メンバーも揃っていますけど、レースのペースを握れると思っています。ステップレースなので、結果を出してフェブラリーSも乗せてもらえるように、万全の態勢で臨みたいと思います」と気合十分。人馬ともに、大舞台へ向けた大事な一戦になりそうです。

(美浦の燃える若手騎手発見女子・三嶋まりえ)

東京スポーツ