3月1日(水)に川崎競馬場で行われるエンプレス杯(4歳上牝・JpnII・ダ2100m)。1955年に創設された伝統の一戦で、現在は春のダート女王決定戦として定着している。過去の勝ち馬の中で、燦爛と輝きを放つのがホクトベガ。ダート交流重賞の黎明期に活躍した歴史的名馬だ。

■「ベガはベガでも…」名フレーズ生む激走

　ホクトベガは父ナグルスキー、母タケノファルコン、母の父フィリップオブスペインという血統の牝馬。現役時代は美浦の中野隆良厩舎に所属した。

　93年1月に迎えたデビュー戦を9馬身差で圧勝し、同年3月のフラワーCで重賞初制覇を飾る。迎えた春のクラシックでは、西の一等星ことベガの後塵を拝したが、秋のエリザベス女王杯で雪辱。1枠を利した最内強襲策が見事にハマり「ベガはベガでも、ホクトベガです」の名フレーズを背にGIタイトルを獲得する。

　しかし、その後は苦戦が続いた。札幌記念を勝利するなど一定の成果を挙げたものの、GI馬としては物足りない成績。様々な距離やコースを試したが連敗は止められず、一時は障害転向も検討されたほど。そんな失意のホクトベガに転機が訪れたのは95年のことだった。同年から始まったダート交流重賞への挑戦が運命を大きく変えていく――。

■衝撃の3.6秒差 ダート界の超新星誕生

　95年のエンプレス杯は7頭立てとなった。連覇を狙うケーエフネプチュンと、牡馬相手にダイオライト記念を制したアクアライデンという南関東が誇る最強牝馬2頭に加え、目下7連勝中のマフィンや、東海からの遠征馬クラシャトルなど、少数精鋭な好メンバーが集結。その中にあってもGI勝ちの実績が買われ、ホクトベガは1番人気に支持された。

　ゲートが開くとケーエフネプチュンが勢いよく飛び出し、ホクトベガは軽く追っつけ外の2番手に付けた。しかし、能力の違いが有りすぎたのか、1周目のゴール板前から早くも進出を開始。決して促しているわけでも、引っかかっているわけでもない。横山典弘騎手が、がっちり抑え込んだまま後続を引き離していき、直線は一頭だけ彗星のように駆け抜けていった。終始馬なりのままで3.6秒差の圧勝。生まれ持った才能が開花した瞬間だった。

　その後は芝を5戦試したものの勝利を挙げられず、96年からはダートへ本格転向。JRAや南関東のみならず、高崎や盛岡など全国行脚で勝利を重ね、97年の川崎記念で交流重賞10連勝という大記録を打ち立てた。だが、ラストラン予定だったドバイWCでアクシデントにより競走中止、そして予後不良の診断。元祖・砂の女王は、ドバイの空から日本馬の活躍を見守っている。