「第３６回マイルチャンピオンシップ南部杯・Ｊｐｎ１」（９日、盛岡競馬場）

　単勝１番人気のレモンポップが１分３３秒８の勝ち時計で優勝。フェブラリーステークスに続くＧ１級２勝目を挙げるとともに、１１月３日に大井競馬場で行われるＪＢＣクラシック（Ｊｐｎ１）、ＪＢＣスプリント（Ｊｐｎ１）への優先出走権を獲得した。大差の２着に４番人気のイグナイター、さらに半馬身差の３着には７番人気のレディバグが入った。

　今年もＪＲＡ馬は強かった。岩手競馬最大のレースを制したのはレモンポップ。照明灯の光を浴びたその馬体は光り輝き、手綱を取った坂井は「最高にうれしい。調教に乗って調子が良くなっているのは感じていました。強いのは分かっていたし、一緒に楽しみました」とパートナーをたたえた。

　例年に負けない豪華メンバーだったが、レモンポップの実力は群を抜き隙はなかった。「プランは決めずこの馬のリズム重視で」と坂井。スタート良く飛び出すと自然流でハナへ。縦長の馬群を引き連れ最終コーナーを回って一気に加速すると後は独壇場。最後まで激しく追うことなく、馬なりで悠々とゴールを駆け抜けてみせた。

　「ずっと手応えが良かったし、４コーナーで仕掛けた時の反応も素晴らしく、これなら負けないと思いました」。まさに鞍上のこの言葉がレースを象徴していた。田中博師が不在だったため、次走についての明言などはなかった。しかし、ファンは思ったはずだ。大井で行われる“ダート競馬の祭典”でも胸を熱くさせるレモンポップの走りが見たいと。今回の勝利は伝説の始まりにしかすぎない。

提供：デイリースポーツ