「有馬記念・Ｇ１」（２４日、中山）

　Ｇ１馬８頭が集結した２３年のドリームレースを制したのは、２番人気のドウデュース。大ケガを乗り越えた武豊に導かれ、２２年のダービー馬が復活のＧ１３勝目を挙げた。鞍上はこれが２０、３０、４０、５０代のグランプリＶで、レース史上最多タイの４勝目。５４歳９カ月１０日で自身の記録（５４歳１９日）を更新する最年長Ｇ１制覇となった。２着は７番人気スターズオンアース、３着は６番人気のタイトルホルダーだった。

　暮れの中山、一年最後のグランプリ。分厚い灰色の雲が覆う寒空の下、完全復活を遂げた人馬の鮮やかなＶはやはり絵になる。「ドウデュースも私も、帰ってきました」。武豊の呼び掛けに、呼応するように巻き起こる拍手と歓声。「やっぱり競馬は素晴らしいですね。メリークリスマス！」。スタンドから沸き起こる“ユタカコール”に、イブの有馬記念３勝目となった名手は、もろ手を挙げて応えた。

　大歓声の中でのスタートは、行き脚がつかず最後方から。ただ、そこは百戦錬磨。道中は焦らず、行きたがるのをなだめて後方待機に徹した。動いたのは２周目の３角過ぎ。去年のダービーと同じ「しびれるような手応え」で進出を開始すると、直線入り口でスパート。「描いた通りのレースプラン。４角の勢いがすごくて、あとは何とかしのいでくれと」。タイトルホルダーを早めにパスすると、食い下がる同期のスターズオンアースに先頭を譲らず押し切った。

　人馬とも期するものがあった。鞍上は１０月２９日の東京で右太ももを蹴られて負傷。筋挫傷の大ケガを負い、天皇賞・秋、ジャパンＣはコンビを組めず、テレビで見守ることしかできなかった。「フランスやドバイもそうだけど、ダービーの後は悔しい思いをしてきた。この馬はこんなものじゃないと」-。かねて語ってきた「現役馬で僕にとって最強のパートナー」の意味を大一番で改めて示した。

　先週から復帰している鞍上だが、療養中は状態が上がらずに焦りもあった。「ドウデュースの存在は大きかった。普通なら陣営も不安になって他のジョッキーを確保したりするけど、『乗れるなら乗ってくれ』って。そういう姿勢がすごくうれしかった」。感謝の思いも胸に手にしたＪＲＡ・Ｇ１通算８１勝目に、「きょうは格別」と喜びをかみしめた。

　陣営はレース後に早々と２４年の凱旋門賞再挑戦を表明。主戦も「世界レベルの馬。フランスでもドバイでも悔しい思いをしたし、『来年こそは』と思っている」とうなずくが、まだ名手には、２３年最後の大仕事が残っている。センチュリボンドに騎乗するホープフルＳで狙うはＪＲＡ・Ｇ１完全制覇。２３年の競馬は最後の最後までこの男が盛り上げていく。

提供：デイリースポーツ