「有馬記念・Ｇ１」（２４日、中山）

　執念の３頭出しで挑んだ友道康夫調教師（６０）＝栗東＝が、２番人気ドウデュースで見事に戴冠。管理馬延べ１８頭の出走で待望のグランプリ初制覇を果たした。同世代のライバル・イクイノックスがターフを去った今、再び主役の座に返り咲いた２２年ダービー馬。陣営は２４年、昨秋に１９着と涙をのんだ凱旋門賞への再チャレンジを示唆した。

　また一つ、夢がかなった。大役を果たした人馬を出迎えた友道師は、ダービー馬の鼻面をなでた後、殊勲の鞍上とガッチリ握手。「ホッとしたのと、さすが武豊だなと思いました」。自身にとってこれまでグランプリは１７、１８年シュヴァルグラン、１９年ワールドプレミアの３着が最高着順だったが、ついにレジェンドの手綱により頂点を極めた。

　まさに人馬一体だった。道中は後方に待機。馬のリズムを重視した騎乗に「若干後ろかなと思っていましたが、向正面から徐々に外めを上がって行って。これならという感じで３〜４角過ぎからは見ていました」。気がつけば４角で２番手グループの外へ。直線では内で抵抗するスターズオンアースを抑えて歓喜のゴールへ飛び込んだ。「秋３戦目でしたが、天皇賞・秋、ジャパンＣと声が出ることはなかった。ようやく声が出るような競馬で本当に良かった」。ファン投票は７位。それでも、人馬の復活を信じる熱い声援が２番人気に押し上げ、最上の結果へとつながった。

　主戦の帰還を待っていたかのように、ダービー馬が輝きを取り戻した。「距離が持つかという不安の声もありましたが、武豊が乗れば気分良く走ってくれる。１週前の追い切りから乗りましたが、その時から動きが違っていた」。クリスマスイブ決戦で最高のプレゼントを贈られた指揮官は「暮れの大一番で、なおかつ武豊でＧ１を勝つことができた。ダービーもそうでしたが、武豊と勝つことが一つの夢でした。純粋に、うれしい気持ちでいっぱいです」と喜びをかみしめた。

　宿敵イクイノックスはターフを去ったが、シャフリヤール、タスティエーラとの３世代ダービー馬対決を制すとともに、再び主役の座へ駆け上がった。来季も名手とともにさらなる高みを目指す。トレーナーは「漠然となんですが」と前置きし、「馬を下りてすぐに“また来年行こうよ、忘れたものを取りに行こう”という話はしました」と明かした。忘れたもの…それはもちろん、大雨に泣き、２２年１９着と涙をのんだ仏Ｇ１・凱旋門賞へのリベンジだ。日本競馬界の悲願を果たすべく“チーム・ドウデュース”が再び海を渡る。

提供：デイリースポーツ