不屈の闘志が暮れの中山を熱くする。左前浅屈腱炎で1年5か月ぶりの休養を余儀なくされたウインバリアシオン。GI2着2回の実力馬に、再びスポットの当たる時が訪れた。

　復帰戦の金鯱賞で3着。「馬体重は30キロ増えていたけど、数字ほど太くはなかった。背が伸びて成長していたからね。後ろから追い込んでの3着。よく頑張ったよ」と竹邑厩務員は愛馬をねぎらう。レース翌週の火曜から調教を開始。反動は見られず、ここまで順調にメニューを消化してきた。

　2年前のダービー、菊花賞で2着。常に前を走っていたオルフェーヴルと、引退戦で再び対決する。05年桜花賞馬ラインクラフトなど、数々の名馬を担当した腕利きは言う。「その前に自分との闘い。脚元に爆弾のある馬だから。ゲートまで無事に行って、それから初めてオルフェと戦いだね」。

　無事が一番とはいえ、ビッグタイトルへの渇望は強い。「サダムパテック、トーセンラー、ベルシャザール。同世代がGIを勝っている。ほしい気持ちはやまやま」と偽ざる心境を明かす。父は05年有馬記念でディープインパクトを撃破したハーツクライ。体内に流れる“3冠馬キラー”の血が騒ぐ。