先週から小倉競馬場に滞在し取材に当たっているが、滞在馬が少ない。それもほとんどが下級条件馬のためオープン馬が追い切ると抜群によく見える。北九州記念に出走したナイアード、今週の小倉日経オープンを予定しているニシノメイゲツは「さすが」と思わせる動きだった。

「オープン馬は普通の馬とはやっぱり違うんですよ」とナイアードを担当する浅井助手。タイムではなく、やはりオープン馬にはオープン馬らしい“風格”があるのだ。

　緑ゼッケンの2歳滞在馬となるとさらに少ないのだが、そんな中に風格を感じさせる馬がいる。フェニックス賞を勝ち、次週の小倉2歳Sに挑むエーシンセノーテ(牝＝父フレンチデピュティ、母セントルイスガール・坂口)だ。

　レースの翌週はダートコースに出ても速い時計を出すわけではなく、いわゆる「大きめのキャンター」をした程度。それでもその存在感は抜群。2歳の少頭数のオープンを勝っただけと思うかもしれないが、オープンまで出世する馬はしぐさや動き…具体的な表現ができずもどかしいが、やはり並の馬とは「何か」が違う。

　こうした感覚的な「何か」をつかむには、人間側にそれなりのキャリアが必要だ。多くの馬に触れ、見て、その中から「オープン馬の雰囲気」を感じていかなくては身につかない。

　エーシンセノーテなどは小柄できゃしゃな牝馬。普通の人は「何か」を見逃してもおかしくない。しかし、同馬を担当するのは清山助手。もともと「攻め専」と言われる調教専門の助手で、坂口厩舎の“黄金時代”を支えたエイシンバーリンやエイシンサニー、エイシンサンサン、エイシンキャメロンら著名馬の調教をつけてきた。持ち乗りに転じてからもエーシンミラージュを担当。未勝利を勝つ以前から「オープンまでいくぞ」と宣言し、実際に準オープンを勝ってオープン入りさせている(現在は降級して準オープン)。

　その人が「小さいけどいいものがある。この馬で小倉2歳Sを勝つで」と評したのがセノーテ。ある意味、ここまで「順当」にきているのだから、やはりその“慧眼”には恐れ入るばかりだ。

　フェニックス賞後もセノーテは順調そのもの。「俺は甘やかさないからな。このまましっかりと調教していく。ソエが出たら出たで仕方がない。重賞なんだし、それくらいやっていかないと。でも、この前よりさらに良くなると思う。(佐藤)哲も『この前よりも良くなってますね。次もよろしくお願いします』と言ってきたし、もう勝つ気でいるんじゃないか」と清山助手。

　来週の小倉2歳Sはこの馬で決まり…かも。

※本日は『トレセン発秘話』も更新されております。下部のバックナンバーからご覧ください。

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