ほぼすべての管理馬を任せてくれた服部調教師

──今回は小牧さんからお写真をご提供いただいて。藤井(勘一郎騎手)さんですよね。


小牧　うん。土曜日にね、「以前一緒に走ったところを歩きませんか？」って誘われて。近江大橋を渡ったところ、大津プリンスの近くですわ。まだ暑い3時半くらいから、ふたりで1時間半くらい歩いたかな。藤井くんは車椅子やから、坂道は僕が必死になって押して(笑)。

──素敵なお散歩ですね。藤井さん、お元気でしたか？

小牧　彼は元気やで。いろいろと前向きに一生懸命やっているみたいよ。言わんだけかもしれんけど、落ち込むことは全然ないって言ってた。今回誘ってくれたのは、僕の話を聞きたかったみたい。ほら、引退をほのめかしたりしているから(笑)。どうしたんやろう…と思ったんやろうね。


──そりゃ気になりますよね。

小牧　まぁいろいろ喋ったよ。よう喋るからな、彼も(笑)。ふたりでずっと語り合いながら、いい汗をかきました。で、いったん家に帰ってから、服部(利之)先生のお宅にお邪魔しました。

──まだ65歳。本当に残念です。

小牧　日曜日がお通夜だったんやけど、家族葬ということで、僕らは行かれへんなと思って。だから、土曜日に「伺っていいですか？」と奥さんにメールをしたら、「いいですよ」と返事をもらってね。ひとりでご自宅にお邪魔して、先生のお顔を見てきました。つい最近まで、そこのべッドに座ってたのになぁと思ってね…。寝ているみたいなのに、もう二度と言葉を交わすことができないなんて、なんか不思議な気持ちだった。

──そうでしたか。ずいぶん前から闘病されているというのは聞いていたのですが。

小牧　うん。もう7年やったかな。つい最近、退院してきたんやけど、そのときもご自宅に会いに行ったんですわ。もうベッドから出られない状態やったけど、「ようここまで頑張らせてくれた。生かしてもらった」と言って、ご本人はどこか納得しているような感じやった。闘病生活が長かったからね、しんどかったんちゃうかな。先生とは、いい思い出がたくさんある。あちこち連れて行ってもらったし。

──プライベートでも親交があったんですね。

小牧　夏は京都の貴船に家族ぐるみで行ったり、大津プリンスにコンサートを観に行ったこともあるなぁ。

──どなたのコンサート？

小牧　友近が演歌歌手に扮して…。

──ああ、水谷千重子さん！

小牧　そうそう(笑)。そのコンサートも先生に誘われて観に行きました。僕の行きつけのワインバーにも行ったし、なんせ元日は必ずご自宅にご挨拶に行ってた。一昨年は加矢太とひかりも連れて行って、「騎手免許を受けようと思ってます」と報告させてもらってね。その日は先生、調子がよかったんやろうね。めずらしくお酒をたくさん飲んでたなぁ。いつもそうやけど、ほとんど仕事の話はせんかった。仕事以外の昔話とかようしてたよ。

──トレセンにはいつ頃まできていらっしゃったんですか？

小牧　入院していたこともあって、この1カ月くらいはきていなかったけど、それまではずっときてたよ。自分で車を運転してね。装鞍はさすがにできへんかったみたいで、そこは僕らがやってたけどね。

──小牧さんにとって、服部先生はどんな存在でしたか？

小牧　2018年の夏にケガから復帰したとき、誰も乗せてくれへんようになって。そのときに助けてくれたのが服部先生やった。一時期は、服部厩舎のほぼすべての馬を任せてくれていたからね。もし服部厩舎がなかったら、今こうしてジョッキーを続けていられたかどうか…。本当に助けてもらいました。ここ数年だけじゃなく、2007年にはエムオーウイナーで重賞も勝たせてもらったしね(シルクロードS)。こうして思い返すと、いい思い出ばかりです。

──さて、今週は元服部厩舎の管理馬、フチサンメルチャンが走ります(8月6日・新潟10R・驀進特別)。

小牧　メルチャン、入るね。休み明けやけど、相変わらず調教でも一生懸命走っているし、あとは何とか外枠が当たってくれれば…。服部先生にいいレースを届けられるよう、僕も一生懸命乗ってきますわ。