【前回までのあらすじ】
容貌魁偉の調教師・徳田伊次郎、32歳。亡き父の跡を継ぎ、南関東で6馬房の厩舎を構えている。厩舎は三流で、従業員は無気力。伊次郎は厩舎改革にとりかかる。その1番手としてレースに出た牝馬のシェリーラブが軽快に逃げ切り、厩舎初勝利を挙げた。次に出走したトクマルは最後に外にヨレて2着。急にレースぶりがよくなった徳田厩舎に、一流騎手の矢島が売り込みをかけてきた。思いもよらぬ申し出に、伊次郎の心は揺れた。

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「なあ、センさん。矢島がうちの馬に乗りたいって営業かけてきたって、本当か？」

　大仲で、妻の美香が淹れたアイスコーヒーの「ほころびブレンド」を飲みながら、宇野が訊いた。

「んだ。トクマルのレースのあと、矢島が、自分さ主戦にする気はねえかって若先生に言ったらしいべさ」

「あのオッサンが乗るのはいいけど、藤村君はどうなるのよ」と、ゆり子がガラガラ声で口を尖らせた。

「心配ねえべ。藤村は藤村で、ここんとこよその厩舎から評価されて、乗り鞍も増えてるからよ」

「ふーん。センさん、意外と冷たいんだね」

「そうでねえ。うちでも、よそでも競争してこそ、藤村も、もっといい乗り役になるんだから」

「でも、ムーちゃんには、矢島みたいに当たりのキツい騎手には乗ってもらいたくない」

「だども、決めんのは調教師だ」

「なら、オーナーに直談判しようかな」

「そったらことしたら……」とセンさんが言いかけたとき、伊次郎が大仲に入ってきた。

　センさんも、ゆり子も、宇野夫妻もしゃべるのをやめ、大仲はしんとした。

　話が聞こえていたのかどうか、いつもと同じ仏頂面の伊次郎の顔からはまったくわからない。

　伊次郎は、黙ったまま、ホワイトボードにペンを走らせた。

　まず、シェリーラブの馬名の右に「8月5日、第5R」と記し、さらに「藤村」と書き加えた。

　その下、同じ4歳牝馬クノイチの馬名の右に「同上」と書き、少し間を置いてから「矢島」と加えた。

「や、や、矢島が、我ァのクノイチさ乗るだか!?」とセンさんは立ち上がり、拳を握りしめた。クノイチはアジュディケーティングの産駒で、センさんの担当馬だ。

「どうしたんだよ、センさん」と宇野は不思議そうな顔をしている。

「我ァが手がける馬さ、あの矢島が乗る日が来るなんて……」とセンさんは目を潤ませている。

「センさん、矢島に乗ってもらうのが、そんなに嬉しいんだ」と、ゆり子はしらけた顔で言った。

「喜んだら悪いのか」とセンさん。

「悪いに決まってんじゃん。ああいう一流騎手は、自分の尺度でレース中に馬を試して、そのテストに合格しなかったら、1回きりでポイだよ。テストに合格した馬だけに乗るんだから」

　ゆり子の言葉に、センさんが声を張り上げた。

「な、なしておめえは、そったらひねくれたことばかり言うだ！　クノイチが最初っから捨てられるみてえな言い方して！」

　温厚なセンさんが、これほど激昂するのは珍しい。

　わなわなと体をふるわせるセンさんの肩に、宇野が手を置いて言った。

「まあまあ、センさんもゆり子も、担当馬に好きな騎手が乗ってくれる、ってことでいいじゃねえか」

　古い付き合いの伊次郎にとっても、矢島の起用をセンさんがこれほど喜ぶとは意外だった。やはり、南関東で長く仕事をしてきたホースマンにとって、「矢島力也」というブランドは特別な重みを持つ、ということか。

　――矢島が乗ると、牛でも空を飛ぶ。

　そう言われている矢島には、豪快なアクションで管理馬を刺激し、変身するきっかけを与えてくれることを期待していたのだが、人間に対しても同様の効果があるとは思わなかった。乗ると決まっただけで、センさんやゆり子の気持ちを揺さぶってしまうのだから、やはり並の騎手ではない。

「なあ、若先生よ。本当に矢島は、クノイチさ、テストしてダメだと思ったら、もう乗らねえだか？」とセンさんが不安そうに訊いた。

「誰がそんなことを言った」と答えた声は、伊次郎のものではなかった。

　大仲の入口に矢島が立っていた。

「や、矢島……さん」と、ゆり子が姿勢を正した。

「そこのネエさん」と矢島はゆり子を睨み、つづけた。「おれは、1回だけで馬を降りたことは1度もない」

「そ、そうですか」

「まあ、その1回で、馬がパンクした場合は別だがな」

　矢島の言葉に、センさんがこめかみをピクリとさせた。

(つづく)

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【登場人物】

■徳田伊次郎(とくだ　いじろう)
地方競馬・南関東の調教師。顔は怖いが、気は優しい。小さいころから上手く笑うことができない。身長175センチ、体重80キロ、胸囲120センチ。近代競馬の黎明期に活躍した「ヘン徳」こと徳田伊三郎・元騎手の末裔。

■若村ゆり子(わかむら　ゆりこ)
徳田厩舎の若手厩務員。元ヤンキー。鳴き声から「ムーちゃん」と呼んでいるシェリーラブを担当。

■宇野大悟(うの　だいご)
徳田厩舎のぐうたら厩務員。30代前半。

■宇野美香(うの　みか)
宇野の妻。徳田厩舎の新スタッフに。

■仙石直人(せんごく　なおと)
徳田厩舎ののんびり厩務員。56歳。ニックネームはセンさん。南部弁で話す。

■藤村豊(ふじむら　ゆたか)
徳田厩舎の主戦騎手。顔と腕はいいが、チキンハートで病的に几帳面。

■矢島力也(やじま　りきや)
人相の悪いベテラン騎手。リーディング上位の豪腕。