置かれている立場が変わったら自分が変わればいい

──53歳にして衰え知らずの小牧さんですが、ここ数年は乗り数、勝ち鞍ともに減少。700勝から800勝までが約1年9カ月だったのに対し……

小牧　800勝から900勝までは5年も掛ったからねぇ。

佑介　確かに5年は長いですね。

──同じ舞台に立つ者として、佑介さんは小牧さんの戦いをどう見ていますか？

佑介　アスリートなので、ずっとトップコンディションを保つのはなかなか難しいことだと思いますが、いいレースができることもあれば、できないこともあるというのは、年齢に関係なくみんな同じだと思うんですよ。だから、一番大きいのは、下降してきた成績や自分が置かれている立場、周りの自分に対する扱いの変化を受け入れられるかどうかじゃないかと思うんです。

　その折り合いがつかなくなった人は辞めていくんだと思いますが、小牧さんを見ていると、「今、自分はこうやから、これからはこうしていかなアカン」というスタンスで、あまり後ろ向きな発言が出ない。置かれている立場が変わったら、それに合わせて自分が変わっていけばいいという覚悟が見えるので、すごいなと思っています。

──そう思えるまでには時間がかかりましたよね。

小牧　かかったねぇ。何年前かなぁ、ふた言目には「もう辞める！」って言ってた時期もあった。