海外200競馬場踏破へのカウントダウン。2日から8日まで、オーストラリアの競馬場巡りをしてきました。

　今回訪ねたのは、ヴィクトリア州ウォルナンブールの平地競馬と、ニューサウスウェルズ州ニューカッスルの平地、ハーネス（繋駕）競馬の計3場。これで200場踏破まではあと4場となりました。

　オーストラリアには、平地競馬を開催してるところだけでも350を超える競馬場があります。これにハーネス専門の競馬場を加えると、その数およそ500。平均すると毎日10カ所以上の競馬場でレースが行われている競馬大国です。日本とは時差もほとんどなく、鉄道やバスなどの公共交通機関もそこそこ使い勝手がいいので、私にとってはたいへんありがたい存在。踏破済みの196場のうち69場はオーストラリアの競馬場ですから、3分の1あまりをこの国1カ国で稼がせてもらっています。

　私が初めてオーストラリアの競馬を見に行ったのは1990年の2月。テレビ東京・土曜競馬中継で実況デビューする2カ月前のことです。前年のジャパンCでニュージーランドからの遠征馬ホーリックスが驚異のレコードタイムをマークして優勝、同馬が活躍していたオーストラリアの競馬がどんなものかを見ておきたくなったのと、その頃テレビ東京がジャパンCオセアニア代表馬の現地取材を担当していたこともあって、「行くっきゃない」と思ったのがきっかけでした。

　もう四半世紀近くも前のことですから、当時を思い出すと隔世の感があります。現地で最初に訪れたのがシドニー郊外のウォリックファーム競馬場。そこへは、市の中心部から競馬場駅（その1つ手前の駅で本線と枝分かれする支線の終点。つまり京王線の府中競馬正門前のような駅。今は廃止されました）への直通臨時電車で行きました。この電車がかなりの年代物で、塗装は日本の昔の国電のようなぶどう色（茶色）一色、冷房はおろか、ドアもないという旧型車両だったんです。

　当時のガイドブックに必ず載っていたシドニーで一番の名物グルメと言えば、自分で肉を選んで自分で焼いて食べるスタイルの某ステーキハウス（この店はいまだに健在です）。とにかく食に関しては、旧宗主国のイギリス同様、ウマいものはない、と言われていました。それも今は昔。2000年のシドニーオリンピックの前後から、欧風料理にアジアンテーストを織り込んだモダンオーストラリア料理というジャンルが確立され、食べ歩きが楽しい国に大変身を遂げました。ここ20数年の間にオーストラリアで激変したのが食文化と言ってもいいくらいです。

　2000年頃には1豪ドル＝約55円をつけた為替レートは、今や約97円とかなりの豪ドル高。現地での“割安感”はまるでなくなってしまいましたが、競馬もグルメも楽しめるオーストラリアは相変わらず魅力的です。海外200場目はやっぱりこの国で達成しようかな。