辞めた当時はまだ30歳、尽きることのない後悔の気持ち

──デビューから毎年順調に30勝以上を挙げられていた長谷川さんですが、2009年は3勝に止まりました。流れが変わったのは、やはりフリーになったことが大きかったですか？

佑介　何年目にフリーになったんでしたっけ？

長谷川　5年目かな。今でこそ先生には感謝の気持ちしかないけど、まぁ当時は若かったからいろんな思いがあって、先生と「一度厩舎を出るか」という話し合いになってね。そのときに、「厩舎を出るのであれば、ひとりで頑張ってみたいです」と。当時は俺も、相当自信があったからね。

佑介　一時、(中村厩舎と)疎遠になった時期がありましたよね(2009年〜2011年の3年間は、中村厩舎に一度も騎乗せず)。

長谷川　うん。まぁそれからだよね、流れが変わったのは。実際、努力してこなかったっていうのもあるからね…。今なんて、みんなすごくストイックにトレーニングをしたり、競馬や自分と真摯に向き合っているでしょ。それに比べると、やっぱり当時の俺の認識は甘かった。そこはね、すごく後悔してる。結局、そういう自分の甘さのせいでジョッキーを長く続けられなかったわけだから。

佑介　長谷川先輩の流れが変わったのを見て、「怖いな」と思ってました。長谷川先輩ほど巧いジョッキーでも、そういう流れって止められへんもんなんやなって。

長谷川　当時、よく佑介に相談してたよな。

佑介　お酒を飲んで、泣きながら話したこともありましたね。

長谷川　うん。身近で俺を見ている人たちにはどう映っているのか、これからどうしたらいいのか…、佑介の意見が聞きたかったから。そこから辞めると決めるまでにも相当悩んだよ。

──引退されるときの記事に、「今でも乗り役は楽しいし、高いレベルでいられたら一番よかったけど、(騎乗馬がなく)土日休みが続いたこともあるので、家族のことなどいろいろ考えて決めました」と書いてあって、すごく悩んだ末の決断なんだろうなと思っていました。

長谷川　そうですね。家族もいたから、自分本位にはできひんくて。ただ、踏ん張ろうと思えば、当時の僕の成績でも踏ん張れたと思うんです。でも、そこまで努力してきたという自負を持てなかったから、踏ん張り切れんかった。そういう自分に気付いたときに、これは区切りをつけなアカンなって思い始めたんですよ。

佑介　そのあたり、長谷川先輩は真面目なんですよね。

──ダメな自分ときちんと向き合うというのは、とてもつらい作業だと思います。でも、長谷川さんには、それができる強さがあった。だからこそ、今があるんだと思います。

長谷川　結果的にはそうですけど、辞めた当時はまだ30歳でしたからね。口では「調教師試験に向けて勉強します」と言いながらも、後悔しかしていなかった。