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◆ベテランホースの一発が今年もあって不思議なし

　日曜(24日)に重賞が行われる中京、函館と対照的に、福島開催は地味なラストウイーク。日曜メーン・福島テレビオープン(芝1800メートル)は登録も12頭と寂しければ、メンバーの半数以上が前走2桁着順という組み合わせ。もっとも2週前に七夕賞、先週は函館記念、さらに2週後に小倉記念と中距離重賞が連続して組まれるはざまでは、華のある馬を揃えるのも難しいか。

　そんな中、先週から相手関係を気にしていたのがココロノアイを担当する前田廣宣助手だ。

「ショウナンアデラやウインフルブルームも出てくるんでしょ? なら1番人気になりませんね」

　ちょっと待て、である。確かに前者は一昨年の2歳女王であり、後者は朝日杯FS、皐月賞ともに3着の重賞優勝馬。ただ、ともに約1年半の休養を余儀なくされた経緯を思えば、その実力を発揮できるかは未知数。マーメイドS3着で復活の兆しを見せたココロノアイの人気は、もはや自明の理であろう。

「確かに少頭数なら競馬はしやすそうだし、時計のかかる馬場もピッタリですけどねぇ。1番人気で勝つキャラかと聞かれると、即答しかねる部分もあるんですよ。ここはぜひとも他馬を人気にしてもらって…(笑い)」

　デビューから常に表舞台を歩んだココロノアイがこの舞台を選んだのは当然、賞金加算をもくろんでいるから。プレッシャーがかかる分、慎重にもなるのだろうが…。前田クンの言う通り馬券でおいしいイメージの同馬が人気というのは、確かにピンとこない。そんな懸念を抱えつつ他馬の取材を重ねていると…。

「それなら小島太キュウ舎の穴男たるウメちゃんの出番じゃないの〜?」

　同キュウの吉田芳行キュウ務員にそう振られ、まんざらでもない表情を見せていたのがアロマカフェの梅津洋介キュウ務員。一昨年の花園Sでは16番人気サンマルデューク(単オッズ311・5倍)を勝たせるなど、数々の波乱を巻き起こしてきた穴男だ。

「七夕賞は無念の賞金除外。逆に言えば、その後も乗り込んできて仕上がりひと息とは言えないですよね。9歳ながら馬は老け込んでいないし、一昨年2着(クビ差)、昨年5着(0秒2差)の得意コース。何はともあれ3年連続で内田博さんが乗ってくれるのが心強いです」とウメちゃん。

　昨年は7歳馬サクラアルディート(10番人気)が劇的Vを飾っただけに、ベテランホースの一発が今年もあって不思議なし。メンバーは地味でも配当はド派手なものを期待してみようか。 (美浦の宴会野郎・山村隆司)