初めて日本に来たのは20歳の時

──早いもので、1999年の初来日から今年でちょうど20年ですね。

ミルコ　そうですね。アッという間でした。昨日のことのよう(笑)。僕も今月(1月11日)で40歳になりました。初めて日本に来たとき20歳だったので、誕生日を迎えて「ああ、ちょうど20年だな」と思ったところです。

──ミルコ騎手が40歳とは、時の流れの早さを痛感しますが、年齢は意識されますか？

ミルコ　もちろんです。ただ、一番年齢を気にしていたのは、JRAに移籍する少し前かな。いろんな国で乗っていた頃だけど、「若くないから、(結果を残すまでに)時間が掛かりそうだ」とみんなに思われていて。イギリス、フランス、ドバイ、香港と行ったけど、僕自身はすごく頑張ったし、結果も悪くなかったと思うんだけどね。

　でも、その頃はすごく苦しかったし、大変だった。今は落ち着いてますけどね。体も全然変わっていないし、気持ちも若い頃と一緒で、とにかくたくさん勝ちたいし、もっともっと巧くなりたい。体と頭は18歳です(笑)。

──わかりました(笑)。今回のインタビューでは、改めて「親日家ミルコ・デムーロ」の原点に迫りたいと思っているのですが、初めて日本にこられたのはジャパンCの日だったそうですね。

ミルコ　そうです。スペシャルウィークが勝った年ですね。そのときはレースを観にきただけですが、来日のきっかけとなったのは、同じ年の凱旋門賞の日に(吉田)照哉社長に会ったこと。当時僕はフランスで乗っていて、「勉強のために日本に行きたい」と伝えたら、すぐに「ウェルカム！」ということになって。

──当時から日本の競馬に興味があったのですか？

ミルコ　前の年にタイキシャトルがジャック・ル・マロワ賞を勝ちましたよね。それで、「ああ、日本でも競馬をやってるんだな、行ってみたいな」と思っていたんです。それまでは競馬はもちろん、日本のことを全然知らなかったし、イメージもなかったんですけどね。とにかくいろんな国で乗って巧くなりたい、勉強したいと思っていたから、ぜひ日本でも乗ってみたいと。

　だから、照哉社長に「ウェルカム！」と言っていただけたときは、すごくうれしかった。実際にジャパンCを観たときはすごく感動したし、それまでに行った国と比べて、日本の競馬は世界一だと感じました。そこからもう日本の競馬が忘れられなくなって。

日本人はあまりにも優しいから……

──日本の競馬のどのあたりが、当時のミルコ騎手の心を動かしたんですか？

ミルコ　まず、あんなに大勢のお客さんを見たことがなかったし、そのお客さんたちがみんな温かかった。馬はキレイだし、競馬場もすごく広くて美しくて。勝負服もいろんな色でね(笑)。すごく幸せな時間だった。そのすぐあとに小倉で乗ったんですが(1999年12月)、その頃から“できれば日本のジョッキーになりたい”とずっと思っていました。

──20歳の頃から!? それは知りませんでした。

ミルコ　ずっと夢だったんです。

──実際、99年に初めて短期免許を取得されてから、毎年欠かさず乗りにこられてましたものね。

ミルコ　はい。初めて乗りにきたときに30勝以上することができて(99年12月4日〜00年2月27日で35勝)、チャンスをたくさんもらえたことがすごくうれしかった。当時、お金のことは全然考えていなかったので、最初は「えっ!? こんなにお金もらえるの!?」ってビックリしましたよ(笑)。

──ちなみに、初勝利となったレースは覚えていますか？

ミルコ　もちろん！ マツクニ先生(松田国英調教師)の厩舎のスタジアムブルーです(99年12月4日・小倉9R・姫島特別・10番人気1着)。でも、そのすぐあとに山元トレセンで火事があって(00年2月11日)、死んでしまったんですよね…。すごく残念な気持ちになったので、よく覚えています。

──ミルコ騎手には、早くから親日家のイメージが定着していたように思いますが、最初から日本に馴染めたんですか？

ミルコ　最初は日本語はもちろん、英語もあまり喋れなかったし、どんな国なのか全然わかっていなかったけど、僕は15歳で自立してからずっといろんな国で勉強をしてきたので、文化の違いには慣れていたところもあります。

　それに、当時は僕も若かったから、みんなが可愛い、可愛いって言ってくれて(笑)。スペシャルウィークのジャパンCのあと、パーティーに参加したんですけど、そこでもみんなが歓迎してくれて、本当に優しくて。素晴らしい国だと思いました。あまりにもみんなが優しすぎるから、最初は「この人たち、みんな泥棒なんじゃないか」と思ったくらい(笑)。

──そうだったんですね(笑)。好意を持って迎えられたのは、ひとえにミルコ騎手のお人柄だと思います。友達もすぐにできましたものね。

ミルコ　(松田)大作とか四位さんとかね。とにかく最初からみんな優しかった。今は1年間ずっといるから、みんな「ミルコ、勝ちすぎ。ムカつく」って(笑)。

──完全に日本のジョッキーになった証拠ですね(笑)。

ミルコ　若い頃は、あんなに「可愛い、可愛い」って言ってくれてたのに、今はけっこう文句を言われます(笑)。でもやっぱり日本が大好きです。全部大好き！