逃げ場をなくして、自分で自分を追い込んで…

　私が祐一さんと初めてお会いしたのは、2003年のプロキオンSの前の週、確か6月20日の金曜日だったと思います。

　私は当時、21歳。就職活動に明け暮れていた時期でした。就職セミナーを通してテレビ番組の制作会社でディレクターをしている方と知り合い、「うちでアルバイトせえへんか？」と声を掛けていただいたのがすべての始まりです。

　ゆくゆくはその制作会社に就職できそうな雰囲気だったので、心のなかで「これでもう就活しなくていい！ やった！」と思い、私はふたつ返事。しかし、アルバイトを始めて3日目、その方から「実は最近、こういう会社を立ち上げたので、そっちも手伝ってほしい」と誘われたのが、祐一さんも所属していたジョッキーのマネージメント会社だったのです。今ならわかりますが、きっと最初からそのつもりだったのでしょう。

「これを断ったら、制作会社への就職もなくなるかも。もう就活したくない！」と思った私は、「はい」とうなずくしかありませんでした。まさかそのときの「はい」が、私の人生を大きく変えることになるとは…。今となっては、就活に苦労して本当によかった(笑)。

　とはいえ、競馬といえば“武豊さん”と“オグリキャップ”しか知らなかった私。当然、ジョッキーのマネージメントと言われてもピンとこなかったし、祐一さんの存在もまったく知りませんでした。


　そんな中、社長から「明日の夜、福永祐一さんと食事をするから、坪田も顔を出して」と言われたのが、冒頭の2003年6月20日。その週末、さっそく社長に連れられて初めて競馬場に行ったところ、金曜日の夜に会った“あの人”が大きなレースを勝っていて(2003年プロキオンS・スターリングローズ)、すごく高揚したのを覚えています。