弟子の中央GI初制覇に「どないしていいかわからんかった…」

──小牧さんの「外国で乗りたい」という野望にはストップをかけた曾和先生ですが、中央に乗りに行くことに対しては、どういうスタンスだったのでしょうか？

小牧　中央に乗りに行けるよう、全面的にバックアップしてくださいましたよね。

曾和　うん、馬をそろえて応援してた。最初はね、まさか安藤勝己くんのああいうルール(直近5年以内に2度20勝以上したら一次試験免除)ができるとは思わんかったけど、安藤くんが受かったあと、なんとしてもこの流れに便乗せなアカンと思って。当時、中央に乗りに行くためには、JRAの認定レースを勝つ必要があったでしょ？ 中央に移籍したい地方ジョッキーがいっぱいおった時代やから、それを勝つのが難しくてなぁ。でも、よう勝ったよな。

小牧　はい。先生のおかげですよ、ホントに。

曾和　自分の厩舎の馬がおらへんかったら、よその厩舎に頼み込んで。それが唯一の中央に乗りに行く切符やったからね。行けるとなれば、今度は中央の調教師に「小牧が今度乗りに行くので、よろしくお願いします」言うて。みんな可愛がってくれてね、「小牧、いつ来るねん」ってよう言われたわ。

　太が2年連続で20勝以上をクリアしたあとは、今度は(岩田)康誠や。僕の弟子ではなかったけど、力を貸してくれって言われたから、本来なら太が乗るはずだった馬を康誠に回して。そうすると、太は乗りに行けんわけや。そんなことをしているうちに、康誠が地方騎手として初めてGIを勝ちよった(2004年菊花賞・デルタブルース)。当然、康誠に注目が集まるようになってね。

　あのときは複雑やったなぁ。自分の弟子がね、頑張っているというのに。たぶん棺桶に入るまで思ってるやろ、「すまんかったな」って。

小牧　僕もいろんな方に助けてもらいましたからね。

──15歳から面倒を見てきた弟子が中央へ。先生、寂しい気持ちはなかったですか？

曾和　寂しいなんていう気持ちはなかったですよ。出世したからこそ、そういう道が拓けたわけやから。心から応援していたし、太は中央に行ってよかったなと思うて。

──移籍5年目には桜花賞を制覇(2008年レジネッタ)。先生のなかにも込み上げるものがあったのでは？


曾和　いや…、レースをね、たまたま観てなかったんや。

──なんと(笑)。

小牧　アハハハ！

曾和　電話がたくさん掛かってきたから、慌ててテレビを付けたら映像が流れていて。「よかったねぇ」っていっぱい電話をもらったんやけど、もうどないしていいかわからんかった。

──うれしさのあまり、頭が真っ白に？

曾和　そうやね。僕のほうが上がってしまって。やっぱり、あのときが一番うれしかったな。


──土日は毎週、小牧さんの競馬を見ていますか？

曾和　毎週必ず見ているわけではないけど、新聞は欠かさずに見てますよ。新聞を見て、今日は3つ乗ってるわとか、あんまり人気しとらへんなとか思ってね。心のなかで「頑張れよ」っていつも思ってます。10番人気くらいの馬で3着とか4着でもね、「ああ、よかったなぁ」思うて。今、栗東で一番年上やろ？

小牧　僕が一番上です。関東も入れたら、ひとつ上の(柴田)善臣くんがいますけど。

曾和　ジョッキーはスポーツマンやからね。年をとれば状況は変わる。それはもう、しゃあないよな。依頼をもらってこその世界やから、乗せてくれる馬主さん、調教師さんへの感謝を忘れず、楽しく乗っていってくれたらと思ってるよ。

(文中敬称略、次回へつづく)